Svingelgräsfjärilen har ett vingspann 35–42 mm. Könen är lika, men honan är större och har större ljusa partier på vingarnas översidor som är bruna till mörkt brungrå med stora rödgula fläckar. På framvingen finns en bredare mörkbrun, hos honan smalare, tvärlinje som fortsätter på bakvingen som en ljusare brun linje. På både över- och undersidan av framvingespetsen finns en större ögonfläck och på bakvingens översida finns 3–5 mindre ögonfläckar. Undersidan har 6–7 mer diskreta ögonfläckar mot den ljusgrå, bruna och mässingsfärgade kamouflageteckningen.
Ägget är ljusgult, klotformigt och utan tydliga ribbor. Larven är ljust grön till turkosgrön med två tunna gulaktiga rygglinjer och en bredare vit sidolinje. Kroppen är täckt av fin behåring och längst bak sitter två ändtaggar. Puppan av sommargenerationen är ofta grön, medan den övervintrande puppan är mörkbrun eller violettbrun med distinkta vita sidoryggpunkter på varje bakkroppssegment samt på vingbas och mellankropp.På ovansidan av vingarna har den en varm och gräddgula, orange grundfärg med bredda mörkbruna band som går i ett rutmönster. Hanen har ett mörkt band tvärs över vingen. Övre vingpar har ett större öga med en vit prick i. Undre vingpar har flera små ögon ytterst och även dessa kan ha vita prickar i sig. Övre undersidan av vingarna har den en ljusare orange färg med ett öga och bruna streck. Nedre undersidan är den gråspräcklig med övervägande bruna nyanser samt flera mindre ögon.